En las últimas semanas, una impresionante animación en 3D atribuida a la NASA se ha vuelto viral en redes sociales, generando asombro y confusión entre los internautas: el planeta Tierra no luce como la esfera azul y uniforme a la que estamos acostumbrados, sino como una masa irregular, llena de abultamientos y hendiduras que recuerdan a la forma de una papa.
Sin embargo, detrás de esta singular imagen no hay un engaño ni un descubrimiento reciente sobre la forma física del planeta, sino un avanzado modelo geofísico conocido como el geoide terrestre.
¿Qué es el “geoide” y por qué se ve así?
El geoide es una superficie equipotencial que representa la forma que adoptaría el nivel medio de las aguas de los océanos en reposo, influenciada únicamente por la gravedad de la Tierra y la rotación del planeta.
Debido a que la masa interna de la Tierra no está distribuida de manera homogénea —debido a la densidad variable de las rocas, las placas tectónicas y las corrientes del manto—, la atracción gravitatoria varía sutilmente de un punto a otro de la corteza.
Estas variaciones provocan que el geoide tenga abultamientos y depresiones respecto a un elipsoide matemático perfecto:
- El punto más alto: Se ubica cerca de Islandia, donde la superficie del geoide se eleva hasta +85 metros.
- El punto más bajo: Se encuentra al sur de la India, con un nivel de hasta −106 metros.
El “truco” de la NASA: Exageración a escala
A simple vista desde el espacio, estas diferencias de poco más de 190 metros en total son imperceptibles frente al radio medio terrestre (de más de 6,370 kilómetros), por lo que la Tierra se sigue viendo prácticamente como una esfera lisa.
Para resolver esto y permitir que el ojo humano pueda apreciar dónde la gravedad es más fuerte o más débil, el Scientific Visualization Studio (SVS) de la NASA aplicó una exageración vertical por un factor de 10,000. Gracias a este ajuste intencional, las diferencias gravitatorias mínimas se convierten en marcadas montañas y valles en el modelo tridimensional.
Más de mil millones de datos desde el espacio
La visualización no es fruto de una ilustración artística, sino del modelo gravitatorio global GOCO06s, elaborado por el consorcio internacional Gravity Observation Combination (GOCO).
Para conseguir este nivel de precisión, los científicos recopilaron y procesaron:
- Más de 1,000 millones de observaciones recolectadas a lo largo de 15 años.
- Información combinada de 19 satélites científicos, dentro de los cuales jugaron un papel primordial:
- GRACE (Gravity Recovery and Climate Experiment), de la NASA y el Centro Aeroespacial Alemán (DLR).
- GOCE (Gravity field and steady-state Ocean Circulation Explorer), de la Agencia Espacial Europea (ESA).
La importancia de medir la gravedad
Comprender la forma del geoide no es solo un ejercicio visual. Para la comunidad científica, este mapa de gravedad es indispensable para calcular con precisión la circulación de las corrientes oceánicas, monitorear el derretimiento de los casquetes polares, entender el cambio en el nivel del mar y calibrar la altimetría de los sistemas GPS en todo el mundo.
El video original, junto con modelos interactivos en 3D descargables, se encuentra disponible para consulta pública en el repositorio oficial del Scientific Visualization Studio de la NASA.
Ve la publicación original en: https://svs.gsfc.nasa.gov/5660
